Se calcula que existen más de 30 civilizaciones inteligentes en nuestra galaxia capaces de comunicarse con nosotros | Foto Pexels
Cierta noche, hace unos 70 años, el físico Enrico Fermi miró hacia el cielo y preguntó: “¿Dónde están todos?” Estaba hablando de extraterrestres. Podría ser que los extraterrestres nos ignoren deliberadamente o incluso podría ser que cada civilización en crecimiento esté irrevocablemente condenada a destruirse a sí misma. Algo que deberíamos considerar, compañeros terrícolas.
Tratamos de descubrir la probabilidad de existencia de civilizaciones extraterrestres porque nos ayuda a comprender nuestra propia existencia. “Si descubrimos que la vida inteligente es común, esto revelaría que nuestra civilización podría existir por mucho más que unos pocos cientos de años”, escribió el Dr. Christopher Conselice. “Por el contrario, si encontramos que no hay civilizaciones activas en nuestra galaxia, es una mala señal para nuestra propia existencia a largo plazo. Al buscar vida inteligente extraterrestre, incluso si no encontramos nada, estamos descubriendo nuestro propio futuro y destino”.
Estas inquietudes fueron las que Conselice y el ingeniero Tom Westby trataron de responder en el trabajo publicado el 15 de junio en The Astrophysical Journal. Allí no solo ofrecen información sobre las posibilidades de vida más allá de la Tierra, sino que también arrojan luz sobre nuestro propio futuro y lugar en el cosmos. El hecho de la existencia humana es evidencia de que la vida tecnológicamente avanzada es posible en el Universo. Entonces, ¿Por qué nada de esta vida ha llegado para estrecharnos la mano (o las garras… o los tentáculos) a los humanos? Puede que no sean pequeños seres verdes. Puede que no lleguen en una gran nave espacial. Pero según los cálculos, podría haber más de 36 civilizaciones inteligentes en nuestra galaxia capaces de comunicarse con nosotros.
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La cuestión de si los humanos estamos solos en el universo es completamente desconocida. Fue en 1961 que el astrónomo Frank Drake sugirió una forma distinta de pensar sobre las civilizaciones alienígenas en términos de probabilidades, lo que luego se conoció como la ecuación de Drake. Pero pocos de los parámetros de su ecuación son medibles. Ahora, hay varios parámetros que pueden usarse para estimar el número de civilizaciones inteligentes en la galaxia. Esto fue lo que utilizaron Conselice y Westby para desarrollar sus estimaciones. “Es extremadamente importante y emocionante porque, por primera vez, realmente tenemos una estimación de este número de civilizaciones activas, inteligentes y próximas con las que podríamos contactar y descubrir que hay otra vida en el universo, algo que ha sido una pregunta durante miles de años y aún no recibe respuesta”, escribió Conselice. Esencialmente los autores del estudio, asumieron que la vida inteligente se formaría en otros planetas similares a la Tierra tal como ocurrió aquí, por lo que en unos pocos miles de millones de años la vida aparecerá automáticamente como una parte natural de la evolución.
Entonces, ¿la vida realmente evoluciona en algún planeta rocoso dentro de la zona habitable de una estrella similar al Sol? ¿Aparece vida inteligente cada 4.500 millones de años? ¿Si un asteroide no hubiese golpeado a la Tierra hace unos 66 millones de años, matando a los dinosaurios, la línea de tiempo evolutiva de la vida inteligente en la Tierra hubiese sido diferente?
La idea es mirar la evolución, pero a escala cósmica, a este cálculo se le llama el Límite Astrobiológico Copernicano. Para ello, el equipo asumió que la vida inteligente surge siempre que sea posible en planetas rocosos, en las zonas habitables de estrellas anfitrionas similares a nuestro Sol y persiste durante toda la vida de la estrella, entre 4.500 y 5.500 millones de años. Esto resultó en una estimación de decenas de miles de millones de hábitats potenciales, pero también es extremadamente improbable que surja vida inteligente en cada uno de estos casos. Además, se establecieron plazos para el surgimiento de civilizaciones avanzadas, parecidas a la Tierra. La civilización tecnológica avanzada tardó alrededor de 4.500 millones de años en surgir aquí y la primera señal de radio solo se transmitió en 1895. ¿El resultado? Suponiendo que llevamos alrededor de 100 años transmitiendo señales, el número de civilizaciones extraterrestres inteligentes es de 36.
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Si están ahí fuera transmitiendo señales electromagnéticas al espacio, ¿por qué no las hemos encontrado o ellos a nosotros? Bueno, la galaxia es un gran lugar. Si dispersamos 36 civilizaciones a lo largo de sus confines, terminaremos con una distancia promedio de 17.000 años luz entre cada una de las civilizaciones, según los cálculos del grupo de investigadores. Las ondas de radio de nuestras transmisiones se propagan al espacio, pero hay un límite en cuanto a la velocidad con la que pueden viajar: la velocidad de la luz. Las ondas de esa primera transmisión de radio en 1895 solo podrían haber viajado 125 años luz desde la Tierra en este momento. Entonces, a menos que podamos sobrevivir y mantener nuestra destreza tecnológica durante los próximos 17.000 años, no escucharemos nada. Los investigadores calculan que una civilización extraterrestre tendría que estar emitiendo señales detectables durante aproximadamente 3.060 años para que podamos captarlas. Eso significa que para establecer una conversación bidireccional con tal civilización (la humanidad y los extraterrestres) tendríamos que mantenernos “conectados al teléfono” durante otros 6.120 años.
El profesor Andrew Coates, dijo que las suposiciones hechas por Conselice y sus colegas eran razonables, pero la búsqueda de encontrar vida probablemente tendría lugar más cerca de casa por ahora. “La nueva estimación es un resultado interesante, pero que será imposible de probar utilizando las técnicas actuales”, dijo. “Mientras tanto, la investigación sobre si estamos solos en el universo incluirá visitar objetos dentro de nuestro propio sistema solar”, por ejemplo, con los vehículos de exploración a Marte y las futuras misiones a las lunas de Júpiter y Saturno: Europa, Encélado y Titán. Es un momento fascinante en la búsqueda de vida en otros lugares. “Si encontramos la vida más cerca… entonces eso sería una buena indicación de que la vida útil de las civilizaciones es mucho más larga que cien o unos pocos cientos de años, que una civilización inteligente puede durar miles o millones de años”. Cuanto más cerca nos encontremos, mejor será la expectativa de supervivencia a largo plazo de nuestra propia civilización.
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El famoso físico Stephen Hawking advirtió una vez que los esfuerzos de la humanidad por comunicarse por radio con extraterrestres podrían ponernos en peligro. Si los extraterrestres que detectan nuestras señales son tecnológicamente capaces de venir aquí, prueba de que están mucho más avanzados que nosotros y el resultado sería muy similar a cuando Cristóbal Colón llegó a las costas de Venezuela, lo que no resultó muy bien para los Caribes. Pero, ¿cómo podemos saber lo primero sobre el comportamiento de ET, ya sea malévolo o no? No necesitamos mirar más allá de la Tierra. La agresión evolucionó como un rasgo entre los terrícolas porque nos ayuda a obtener y proteger recursos. Aunque los extraterrestres habrían surgido y evolucionado bajo condiciones totalmente diferentes, la presión para asegurar recursos finitos probablemente también habría moldeado su comportamiento. “Sospecho que los recursos serían limitados en cualquier parte del universo”. ____________________________________________________________________________
El Dr. Oliver Shorttle, un experto en exoplanetas, dijo que varios factores aún poco conocidos no se habían aún definido para hacer tales estimaciones, incluyendo cómo comenzó la vida en la Tierra y cuántos de los planetas considerados habitables realmente podrían soportar la vida.La Dra. Patricia Sánchez-Baracaldo, experta en cómo la Tierra se hizo habitable, fue más optimista, a pesar de enfatizar que se necesitaban muchos desarrollos en la Tierra para que existieran condiciones para la vida compleja, incluida la fotosíntesis. “Pero sí, si evolucionamos en este planeta, es posible que la vida inteligente evolucione en otra parte del universo”, dijo.
Paulino Betancourt es investigador y profesor de la Universidad Central de Venezuela. @p_betanco
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