La ciudad de Mérida se fundó tres veces, la primera de ellas el 9 de octubre de 1558, en una ubicación distinta a la que tiene actualmente | Foto: cortesía Rafael Cuevas
Mérida.- «Aguas frías que descienden de la montaña nevada: árboles de luminosas hojas verdes y sombra apaciguadora, helechos y musgos donde se cristaliza el rocío; permanente rumor de los cuatro blancos y espumosos torrentes en que la altiplanicie de Mérida se va a bañar los pies». Así comienza la descripción de la tierra y el cielo de Mérida el ensayista Mariano Picón Salas en su Viaje al Amanecer, publicado por primera vez en 1943.
Aunque la nieve que vio Picón Salas en su ciudad natal ya no está permanentemente, Santiago de Los Caballeros de Mérida sigue siendo una ciudad hermosa para quienes nacieron en ella, la habitan o la visitan. No en vano ha sido uno de los destinos turísticos más atractivos de Venezuela. Hoy la también conocida como ciudad estudiantil de Venezuela, por la presencia casi absoluta de la Universidad de Los Andes (ULA) en todos sus rincones, cumple 462 años de fundación.
En el siglo XVI el capitán español Juan Rodríguez Suárez llegó a las tierras andinas que hoy conforman el estado Mérida. En aquel entonces, al menos nueve grupos indígenas las habitaban desde tiempos remotos.
Mérida fue fundada en tres lugares distintos. La primera fundación de la ciudad, ejecutada por Rodríguez Suárez, se ubicó muy cerca de la actual población de San Juan de Lagunillas. El capitán español quiso que la tierra conquistada llevara el nombre de su ciudad natal, Mérida de Extremadura de España.
Más tarde Juan de Maldonado, fundador de San Cristóbal en el Táchira, refundó la ciudad ubicándola en el sector que hoy constituye la parroquia Santiago de La Punta, y le cambió el nombre por San Juan de Las Nieves. En 1561 la ciudad se refunda por tercera y última vez en su ubicación actual, llamándose desde entonces y hasta la actualidad Santiago de Los Caballeros de Mérida.
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La ciudad de Mérida fue considerada a finales del siglo XX como la capital cultural de Venezuela, mérito que es inexplicable sin la presencia de la Universidad de Los Andes, fundada primero como Real Colegio Seminario de San Buenaventura de Mérida en 1785. Es también por la ULA y su gran cantidad de estudiantes provenientes de distintas partes del país que Mérida es conocida incluso hasta hoy como la ciudad estudiantil de Venezuela.
El turismo ha sido la principal actividad económica de Mérida, junto a la agricultura. Desprovista de industrias y en su lugar repleta de paisajes protegidos como parques nacionales, la ciudad de Mérida ha sido visitada por turistas nacionales e internacionales que se han montado en el teleférico más alto del mundo, han visto la sierra cubierta de blanco en temporada de nevadas y han caminado por un casco histórico que aún cautiva.
Aunque la Emergencia Humanitaria Compleja que vive Venezuela ha golpeado también a Mérida, habitantes, organizaciones e instituciones se esfuerzan por hallar soluciones a los problemas que atañen a la ciudad, a través del trabajo en conjunto y la cooperación, incluso por parte de merideños que emigraron. «Por más que anduve por muchas tierras, no perdí la costumbre de ser merideño entrañable», dice Picón Salas en el citado ensayo. Así hoy, tantos años después, se sienten quienes nacieron aquí y hoy habitan otras tierras.
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