Foto: Cortesía
Caracas.- El 14 de septiembre de 1769 nació en Berlín (antiguo reino de Prusia) Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt, quien llegaría a convertirse en un naturalista y explorador, cofundador de la geografía como ciencia empírica y cuyo nombre ha sido otorgado a miles de monumentos naturales en todo el mundo.
Alexander von Humboldt nació en el castillo de Tegel, en Berlín, en el seno de una aristocrática familia prusiana. Desde niño recibió educación de tutores, de los cuales conoció la pasión por las ciencias naturales.
Tras la muerte de su padre siguió los intereses de su madre y estudio Leyes en la Universidad de Göttingen, aunque esto no le impidió participar en las clases de ciencias naturales de Georg Forster, quien fue parte de la segunda expedición del capitán James Cook, según reseña National Geographic.
Tras la muerte de su madre viajó a París (Francia) donde conoció y se hizo amigo de Aimé Bonpland, un botánico con quien comenzó a cumplir su sueño de viajar y realizar expediciones por el mundo. Uno de sus intentos frustrados fue la expedición de Napoleón Bonaparte a Egipto.
Humboldt y Bonpland fueron los primeros en elaborar un esquema seccional preciso del relieve de la península ibérica, tras recorrer a pie la costa del Mediterráneo, desde Marsella hasta Barcelona, Valencia y Alicante. Luego de esta travesía conocieron a Mariano Luis de Urquijo, secretario de Estado del rey, y con su mediación obtuvieron los permisos necesarios para explorar las provincias en la América bajo dominio español: Nueva España (actual México) y Centroamérica, Nueva Granada (actual Colombia), Venezuela y Perú.
En junio de 1799 embarcaron en la corbeta Pizarro, desde La Coruña, y llegaron a Cumaná el mes siguiente, donde quedaron fascinados con la selva tropical. Humboldt y Bonpland remontaron el Orinoco hasta San Fernando de Atabapo, recorrieron el río Negro (afluente del Amazonas) y se convirtieron en los primeros en navegar el Casiquiare. Luego, se fueron a Cuba y de allí regresaron al continente por Cartagena, remontaron el río Magdalena, atravesaron la cordillera Real y llegaron a Quito, Ecuador. También subieron al volcán Pichincha e intentaron escalar el Chimborazo. Allí, a 5.610 metros de altura, Humboldt observó la gradación de la temperatura y la estratificación de la vegetación a lo largo de la ladera, lo que sentaría las bases de la biogeografía moderna.
Tras cinco años y más de diez mil kilómetros, el gran viaje de exploración de Humboldt y Bonpland acabó en 1804. Hasta 1827 estuvo en París recopilando y ordenando el material recogido y que fue publicado en treinta volúmenes que llevan por título Viaje a las regiones equinocciales del Nuevo Continente.
Durante los últimos veinticinco años de su vida se concentró principalmente en la redacción de Cosmos, una visión global de la estructura del universo. Murió a los 89 años en Berlín considerado uno de los últimos grandes exploradores, cuya obra abarcaba campos tan diferentes como las ciencias naturales, la geografía, la geología y la física.
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